La tundra ártica ha pasado de ser un contenedor del carbono a una fuente de metano que impulsa la emergencia climática, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
El Ártico acaba de vivir su segundo año más caluroso registrado. Y, lo que es más preocupante, la tundra de la región ha pasado de ser un contenedor del carbono a una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero a medida que la capa del suelo congeleada se derrite y libera metano.
Eso no hará más que aumentar la cantidad de gases que atrapan el calor que entran en la atmósfera, allanando el camino para un mayor calentamiento.
Los hallazgos, compartidos el martes en el informe sobre el Ártico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, muestran cómo el cambio climático está alterando los ecosistemas y modificando el paisaje en una parte del planeta donde el calentamiento global es más intenso.
Considerada una región indicadora de los efectos del cambio climático, el Ártico se está calentando mucho más rápido que los lugares a altitudes más bajas: de dos a cuatro veces más rápido, dependiendo de los indicadores base que utilicen los científicos para la comparación y la geografía que incluyan en las evaluaciones. Los últimos nueve años en el Ártico han tenido las temperaturas promedio más altas registradas desde 1900.
Esa dinámica es el resultado de un fenómeno llamado amplificación del Ártico. A medida que el Ártico pierde la capa de nieve y el hielo marino, emerge más agua oceánica y rocas de color oscuro. Esas superficies oscuras reflejan menos radiación hacia el espacio, absorbiendo calor. Además, los patrones de circulación en los océanos y la atmósfera están transportando cada vez más calor hacia los polos de la Tierra.
Icebergs flotan en el fiordo helado de Ilulissat, cerca de la desembocadura de la bahía de Disko, el 16 de julio de 2024, cerca de Ilulissat, Groenlandia.
En conjunto, eso significa que el Ártico es un lugar fundamentalmente diferente de lo que era hace apenas 10 años, explicó la editora principal del nuevo informe de la NOAA, Twila Moon, científica principal adjunta y enlace de comunicación científica en el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.
“El Ártico se encuentra en una especie de nuevo régimen, no en una nueva normalidad, por supuesto, pero es decididamente diferente de lo que era incluso hace apenas un par de décadas”, agregó.
En general, el Ártico se está convirtiendo en un paisaje más verde con precipitaciones más extremas y menos nieve y hielo, según el informe. Los efectos de esa transformación son cada vez más evidentes más cerca de los hogares estadounidenses, ya que los incendios en el Ártico envían humo a áreas pobladas y el derretimiento del hielo aumenta los niveles del mar, señalaron los científicos.
“Estos problemas no se quedan solo en el Ártico, ¿no? Nos están afectando a todos”, comentó Brendan Rogers, científico asociado en el Centro de Investigación Climática Woodwell, en Woods Hole, Massachusetts, que estudia el permafrost y contribuyó al informe.
El informe de este año incluye un relato detallado de cómo está cambiando el ciclo del carbono en el Ártico. Los científicos han estado observando de cerca lo que sucede cuando el permafrost se derrite, liberando potentes gases de efecto invernadero a medida que se descongela y se descompone.
“La región de permafrost contiene aproximadamente el doble de carbono que el que hay en la atmósfera ahora y aproximadamente tres veces más carbono que la biomasa superficial de todos los bosques del mundo, por lo que es mucho carbono lo que está en juego aquí”, alertó Rogers.
Agregó que las regiones de permafrost han sido “sumideros de carbono durante milenios, en promedio, en gran parte debido a las temperaturas frías y los suelos congelados”. Un sumidero de carbono, por definición, absorbe y captura más dióxido de carbono del que libera. Pero ahora, dijo Rogers, dichas regiones se han convertido en una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero a medida que se descongelan y liberan ese carbono y metano a la atmósfera.
Los incendios forestales también contribuyen a las emisiones del Ártico. El año pasado, los incendios forestales quemaron más del doble de área en la región que en cualquier año anterior, superando las emisiones de la actividad económica de Canadá.
“Es aproximadamente tres veces la cantidad de todos los demás sectores canadienses”, señaló Rogers sobre las emisiones totales de incendios forestales de Canadá. “Es más alto que las emisiones anuales de cualquier otro país, excepto China, Estados Unidos, India y Rusia”.
El año pasado, los incendios forestales obligaron a evacuar Yellowknife, la capital de los Territorios del Noroeste de Canadá. Unas 19,000 personas tuvieron que huir de la ciudad, que se encuentra en una zona con permafrost discontinuo.
Los registros de temperatura están organizados por año hidrológico del Ártico, por lo que el más reciente se realizó entre octubre de 2023 y septiembre de 2024. Cada septiembre, los científicos miden la extensión del hielo marino del Ártico en su mínimo estacional.
Este año, el hielo marino fue el sexto más bajo en los 45 años desde que los satélites comenzaron a medir; las extensiones de hielo marino han disminuido alrededor del 50% desde la década de 1980. Mientras tanto, la tundra del Ártico fue la segunda más verde desde que comenzaron los registros en 2000, lo que indica que más arbustos habían echado raíces y se habían expandido hacia nuevos terrenos.
Las mediciones del permafrost del Ártico, que se toman de pozos perforados debajo de la superficie, tuvieron temperaturas promedio más altas que en todos los años anteriores excepto uno.
“Hay muchas métricas en las que simplemente estamos viendo esto constantemente como extremo y casi extremo”, señaló Moon